Eine ehrgeizige Studie an Menschen mit Long Covid, den mysteriösen, behindernden Symptomen, die einer SARS-CoV-2-Infektion folgen können, hat eine Reihe von Anomalien in ihrem Blut aufgedeckt. Die Hinweise fügen sich in eine Reihe von Belegen ein, die auf die Ursachen der Krankheit und auf mögliche Behandlungen hinweisen, die es zu testen gilt. Sie deuten auch darauf hin, dass Long Covid, wie von vielen Wissenschaftlern und Patienten vermutet, bestimmte Merkmale mit der myalgischen Enzephalomyelitis/dem chronischen Müdigkeitssyndrom (ME/CFS) teilt, einer anderen Erkrankung, von der angenommen wird, dass sie auf eine Infektion folgt.

Die neue Studie, die letzte Woche als Vorabdruck veröffentlicht wurde, war von bescheidenem Umfang und untersuchte nur 99 Personen mit Long Covid. "Aber sie ging sehr tief, sie befasste sich mit granularen Aspekten der T-Zellen und der Antikörperreaktion", sagt Eric Topol, Direktor des Scripps Research Translational Institute, der nicht an der Arbeit beteiligt war. "Das ist eine Sondierungsstudie, aber sie ist die Grundlage für viel größere Studien."

Die Long-Covid-Patienten, von denen die meisten mit starker Müdigkeit, Hirnnebel und anderen Symptomen zu kämpfen hatten, wiesen niedrige Cortisolwerte auf, ein Stresshormon, das dem Körper hilft, Entzündungen, Glukose, Schlafzyklen und vieles mehr zu kontrollieren. Merkmale ihrer T-Zellen wiesen darauf hin, dass ihr Immunsystem gegen unbekannte Eindringlinge kämpfte, vielleicht ein Reservoir von SARS-CoV-2 oder ein reaktivierter Erreger wie das Epstein-Barr-Virus.

Andere Gruppen, die Long-Covid-Patienten untersuchten, haben in diesem Jahr über ähnliche Ergebnisse berichtet, u. a. in einer Cell-Veröffentlichung vom Januar, die einen niedrigen Cortisolspiegel bei Patienten mit lang anhaltenden Atemwegssymptomen und eine Reaktivierung von Viren bei Patienten mit neurologischen Problemen dokumentierte. Die Gesamtheit dieser Daten "lässt mich darüber nachdenken, welche anderen Medikamente wir testen können", wie z. B. auf Viren ausgerichtete Antikörper oder gezielte Entzündungshemmer, um das Immunsystem zu zähmen, sagt Emma Wall vom University College London und dem Francis Crick Institute, die eine große Studie zu potenziellen Long-Covid-Therapien mitleitet.

Das neue Long-Covid-Projekt begann Ende 2020, als sich die Immunologin Akiko Iwasaki von der Yale University mit David Putrino zusammentat, einem Neurophysiologen an der Icahn School of Medicine am Mount Sinai, der sich um betroffene Patienten kümmerte. Die beiden wollten diese Patienten mit Menschen vergleichen, die nie infiziert waren - und mit denen, die sich erholt hatten. Zu Putrinos Überraschung "war es ziemlich schwierig, Menschen zu finden, die sich vollständig von COVID erholt hatten". Viele Freiwillige, die sich nach COVID-19 gemeldet hatten, bezeichneten sich selbst als gesund, gaben dann aber zu, dass ihr einst normales Training im Fitnessstudio zu anstrengend war, um es wieder aufzunehmen. Schließlich nahm das Team 39 von COVID-19 genesene Freiwillige unter insgesamt 116 Kontrollpersonen auf.

Die niedrigen Cortisolwerte bei den Long-Covid-Patienten, die etwa die Hälfte des normalen Wertes betragen, sind keine völlige Überraschung: Symptome wie Müdigkeit und Muskelschwäche werden mit einer geringeren Menge des Hormons in Verbindung gebracht. Die Ursache bleibt ein Rätsel. ACTH, ein Hormon, das von der Hirnanhangsdrüse gebildet wird und die Cortisolproduktion steuert, lag in der Long-Covid-Gruppe auf normalem Niveau. Außerdem, so Putrino und andere, haben einige Long-Covid-Patienten außerhalb der Studie kurze Behandlungen mit Steroiden ausprobiert, die einen niedrigen Cortisolspiegel behandeln können, aber nach eigenen Angaben nicht geholfen haben. Als Nächstes planen die Forscher, den Cortisolspiegel bei Long Covid den ganzen Tag über zu verfolgen; das Steroid steigt und fällt in einem täglichen Zyklus, und in der ersten Untersuchung wurde es nur morgens getestet.

Die Blutproben von Long Covid enthielten auch eine Kategorie von "erschöpften" T-Zellen, die an bestimmten Markern erkannt werden können. Diese Zellen vermehren sich bei ständiger Anwesenheit von Krankheitserregern, was darauf hindeutet, dass "die Körper von Menschen mit Long Covid aktiv etwas bekämpfen", sagt Putrino.

Dieser Kampf würde zu einer chronischen Entzündung führen, die mit vielen Long-Covid-Symptomen übereinstimmt. Durch die Messung von Antikörpern gegen virale Proteine, die im Blut freigesetzt werden, konnte in der Studie auch eine Reaktivierung des Epstein-Barr-Virus und anderer Herpesviren festgestellt werden, deren Gene über längere Zeiträume in infizierten Zellen schlummern können. Iwasaki war fasziniert von der Erkenntnis, dass der Grad der T-Zellen-Erschöpfung mit der Reaktivierung des Epstein-Barr-Virus einherzugehen schien, obwohl sie dieses Virus nicht für den einzigen potenziellen Übeltäter hält. Auch das SARS-CoV-2-Virus könnte bei Long-Covid-Patienten noch vorhanden sein, sagen sie und andere. Epstein-Barr-Reaktivierung, niedriger Cortisolspiegel und T-Zellen-Erschöpfung wurden bei einigen ME/CFS-Patienten festgestellt.

Die neue Studie macht deutlich, dass Long Covid bei weitem nicht einheitlich ist - zum Beispiel hatten nur etwa 20 bis 30 % der Patienten in der Studie sehr hohe Werte an erschöpften T-Zellen. Aber: "Der Grad der Übereinstimmung ist großartig" unter den neueren Studien, die die Biologie von Long Covid untersuchen, sagt James Heath, Präsident des Institute for Systems Biology und Autor der Cell-Studie, in der niedriges Cortisol und Virusreaktivierung festgestellt wurden. Er weist darauf hin, dass in der Studie seiner Gruppe Patienten etwa drei Monate nach der SARS-CoV-2-Infektion untersucht wurden, während die Kohorte von Iwasaki und Putrino im Durchschnitt mehr als ein Jahr nach ihrer COVID-19-Infektion lag.

Putrino und Iwasaki sind der Meinung, dass es an der Zeit ist, neue Versuche mit potenziellen Therapien durchzuführen, die auch Aufschluss über die Ursachen von Long Covid geben könnten und darüber, ob bestimmte Untergruppen von Patienten eher auf bestimmte Maßnahmen ansprechen. Iwasakis Wunschliste für experimentelle Therapien ist lang und umfasst eine Cortisol-Supplementierung, eine gegen das Epstein-Barr-Virus gerichtete Therapie, das antivirale Medikament Paxlovid, das jetzt bei akutem COVID-19 eingesetzt wird, und sogar Therapien, die B-Zellen abbauen, die zur Behandlung von Autoimmunerkrankungen und zur Beruhigung des Immunsystems eingesetzt werden.

"Wir sollten das jetzt ausprobieren", sagt Iwasaki. "Als Grundlagenwissenschaftler würde ich natürlich gerne alle Teile des Puzzles haben, bevor wir Versuche starten. "Aber die Patienten können nicht warten."